Este proyecto abarca dos líneas de investigación. Por un lado evaluamos el estado de conservación, distribución y ecología del Mirlo de agua (Cinclus schulzi) en Argentina, y por otro lado también evaluamos la estructura genética de sus poblaciones.

Estado de conservación, distribución, y ecología del Mirlo de agua en Argentina

Las selvas subtropicales de montaña albergan numerosas especies endémicas o de rango de distribución restringido las cuales son muy vulnerables a procesos de extinción. Entre las aves endémicas de este ecosistema se encuentra el Mirlo de agua, un ave pequeña de hábitos muy especializados y dependiente de hábitats acuáticos con buena calidad de agua en donde puedan encontrar alimento. El Mirlo de agua ha sido categorizado como Vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y se distribuye en el sur de Bolivia y noroeste de Argentina.

Es muy poco lo que se conoce sobre el estado de sus poblaciones y de cómo las actividades humanas pueden afectar a la especie. Para ello necesitamos más información sobre su ecología y sobre cómo responde a cambios en su hábitat ya que justamente el hábitat dónde se encuentra el Mirlo de agua es en muchos casos el sitio preferido para recreación de muchas personas, para la práctica de la pesca deportiva, la cría de ganado y la actividad forestal, además de la captación de agua para consumo humano o de la modificación de los cauces para obras hídricas o de infraestructura.

Dada las especializaciones de los hábitos del Mirlo de agua y debido a que requiere cursos de agua de buena calidad esta especie puede ser considerada un indicador de la calidad del hábitat.

Es necesario generar información básica sobre el estado de sus poblaciones, su distribución y sobre su ecología para poder planificar una estrategia de conservación de la especie y de los ríos y arroyos de montaña los cuales son fundamentales no sólo para el Mirlo de agua sino también para el hombre.

Estructura genética de las poblaciones de Mirlo de agua

En Argentina, la población del mirlo de agua está fragmentada y estimada en menos de 2000 individuos. A escala global, se trata de una especie Vulnerable (IUCN, 2019), y a escala regional se cataloga como especie Amenazada. Entre las causas de su declinación se pueden citar a la transformación de su hábitat, contaminación de los cuerpos de agua y deforestación. Por esta razón, y dada la importancia cada vez más evidente de la dispersión (principal mecanismo por el cual los organismos se mueven entre las metapoblaciones y, por lo tanto, mantienen la viabilidad de las poblaciones e incrementan la diversidad genética), es necesario entender los efectos del paisaje sobre el movimiento y flujo de genes, crucial en ecología, evolución y conservación.

El objetivo es determinar las áreas prioritarias para la conservación para el Mirlo de Agua, evaluando la variación genética de sus poblaciones y de qué manera las características del paisaje afectan ese nivel de variabilidad para proponer estrategias de conservación que mitiguen sus potenciales efectos.

Con este proyecto obtendremos la información necesaria para determinar cómo los cambios en el paisaje y en los ríos en los cuales habita el Mirlo de Agua, a diferentes niveles altitudinales de las Yungas Australes, afectan su estructura genética. Estos cambios podrían generar barreras a la dispersión de los individuos entre las metapoblaciones y, por lo tanto, interferir en la estructura genética del Mirlo de Agua.